Au XIXème siècle, plusieurs épidémies de choléra ont touché les habitants du Guilvinec. Celle de 1849, très meurtrière dans la région de Douarnenez (plus de 500 décès), fut relativement moins violente pour les pêcheurs guilvinistes et leurs familles (10 décès).
En 1866, ce ne fut pas la même affaire. Le petit village composé de quelques hameaux, dépendant de la commune de Plomeur, commence à connaître un développement considérable grâce à la pêche du maquereau.
La population fixe est passée en 10 ans de 549 à 716 habitants. La douzaine de chaloupes du petit port — en réalité une anse naturelle prolongée par un estuaire ouvert à tous les caprices de la mer — est rejointe tous les ans, au printemps, de mars à juin, par 200 à 300 chaloupes venues de l’Ile Tudy, Audierne, Douarnenez et Concarneau.
Les familles des marins suivent avec armes et bagages et s’installent sur place pendant toute la saison du maquereau. Compte tenu du peu de maisons, tout ce beau monde s’entasse dans des conditions de promiscuité et d’hygiène très rudimentaires.
Rien de surprenant donc de voir se développer une épidémie foudroyante, d’autant plus que la propreté des rues n’était pas assurée, les ordures s’entassant partout ; un autre facteur aggravant facilitera la propagation du choléra : la consommation d’une eau chargée de toutes sortes d’impuretés.
Notification d’un décès sur le registre matricule des inscrits maritimes (Doc SHD Brest)
Cette épidémie fera 52 morts au Guilvinec du 18 avril au 6 mai 1866. Il faut y ajouter également plusieurs dizaines de marins d’autres ports, en particulier à l’Ile Tudy où les marins venus pêcher au Guilvinec l’ont quitté avec des malades et le germe de la maladie.
Apparemment, cette épidémie aurait été importée, entre autres, de Toulon par des marins en permission ; c’est ce qui se produisit à Moëlan où on dénombra 83 morts d’octobre 1865 à février 1866. En janvier le choléra était aussi présent à Brest (715 morts) et se répandit dans les bourgades aux alentours par l’intermédiaire de marins et d’ouvriers de l’arsenal et leurs familles.
En tout, 42 communes touchées, essentiellement du sud Finistère, 1316 décès.
Source : Yves Tanneau BSAF LXXXIII, 1957, Le choléra au Guilvinec ; Wikipedia